作者：黄涛
费雪认为，利率的存在，是因为人们缺乏耐心。一个社会，人越是缺乏耐心，愿意为提前消费支付的价格就越高，利息也就越高。因此，大凡经济发展落后或社会秩序不稳的地方，利率水平通常就会比较高，同理，战争时期的利率水平通常高于和平时期。
欧文费雪（Irving Fisher，1867-1947）被公认为美国第一位数理经济学家，因为他使经济学变成了一门更精密的科学。他在代表作《利息理论》中提出，利息的出现不需要有货币。在一个以物易物的社会，利息也总是存在的。好比你今天借我5个苹果，一年后要求我归还6个，这多出来的1个就是利息。
费雪给利率决定提供了一个明确的供求分析架构：“消费耐心和投资机会之间的均衡”。
利息为什么会存在呢？费雪分析认为，原因主要是人们缺乏耐心（impatience）。一个社会总有人愿意并有耐心推迟消费，将资源转借他人投资或消费，获得收入流，以便未来享受更高水平的消费；同时也总有一些人能敏锐捕捉到未来的投资机会，愿意借他人资源放手一搏。日常生活也是如此。有精彩的电影上映，巴不得先睹为快；见到有新品服饰上市，恨不能早一点穿在身上；人性皆然也。这暗含的另一层意思是，要先吃或先享受，人才可以生存下去。留待将来再享受，有可能一命呜呼，既然如此，干嘛不早点享受？有耐心推迟消费之人，就是资源供应者；有雄心放手一搏之人，则是资源需求方。供需之均衡就是利率均衡点，资源的均衡价格就是利率。反过来说，放弃当前消费希图未来更高消费之人，是未来收入流的需求方；追逐投资机会放手一搏之人，则是未来收入流的供给方。收入流之供给和收入流之需求必然达成均衡，收入流之均衡价格则是利率之倒数，自然也决定了利率。
正因为早享受比晚享受要好，为满足提前消费的欲望，人们愿意出一个价，所以，也可以说，利息是提前消费之价。与其他价格一样，利息也是在市场竞争下决定的。一种稀缺的物品或资源，你希望提早享用，他也希望提早享用，最后到底谁先享用，取决于谁出的价最高。
就这样，利率决定于社会公众的时间偏好和企业家对投资机会选择的一致。费雪的分析确有道理。但除此之外，还有其他原因，使人总觉得早享受胜过迟些再消费。
上世纪80年代末，我国的物质生活还比较匮乏，苹果之类的水果是不可多得的美食。当时笔者尚幼，吃苹果时先吃品质较差的，而将个头大、色泽鲜艳的苹果留在最后吃，大概是希望让自己的享受最大化吧。但结果往往是，品质较优的苹果因存放时间太久而变坏，反倒没有吃上。
摩根士丹利前首席执行官巴顿比格斯，也有与笔者类似的“经验”。据说比格斯每天收到大量的研究报告，他先选出他认为是质量最高的留待最后认真研读，谁料经常是看了一堆质量平平的报告，高质量的报告却没有时间读了。
由于不涉及货币，费雪分析的利息是实际（real）利息，不包含通胀（预期）的因素。而在现实世界中，我们所看到的利息，无一例外都是名义（nominal）利息，受通胀或通缩的影响。尽管如此，费雪的利息理论对现实世界依然有着极强的解释力。
在一个社会中，人们越是缺乏耐心，愿意为提前消费支付的价格就越高，利息也就越高。因此，大凡经济发展落后或社会秩序不稳的地方，利率水平（一段时期的利息与本金之比，本文中与利息是一回事）通常就会比较高，同理，战争时期的利率水平通常高于和平时期。
利率水平不同，人们的行为有别。利率越高，人们也就越不愿意作长远投资，而会更急功近利：早点工作去挣工资比继续求学深造重要，大吃大喝比保持身体健康重要，迎合市场比推出真正有个性有品位因而也更有价值的艺术作品重要。利率上升，越是耐用品，价值下跌越厉害。极端条件下，砖房的价值甚至会低于一顶上好的帐篷。类似的，相比老年人，一旦发生引起利率水平明显上升的重大事件，青年人受到的冲击和影响也会更大。
在《庄子齐物论》中，记载了这么个故事：一个养猴子的人（狙公）给猴子分发食物橡子（芧）。他对猴子说：“早上给你们三个，晚上给你们四个。”猴子都很恼怒。于是他改口说：“既然这样，那么就早上给你们四个，晚上给你们三个。”猴子听了都很欢喜。对此，庄子评论道，“名实未亏而喜怒为用，亦因是也。”大意是说，早上三个晚上四个与早上四个晚上三个虽然名义上不同，但实际上都是七个，是一样的啊！可猴子却因此或怒或喜，也是因为“不知其同也”。
这个故事后来演化成成语“朝三暮四”，用来比喻行事反复无常、经常变卦。撇开成语的含义不谈，我们可从这个故事中注意到有趣的两点：第一，猴子也缺乏耐心，当然因为是寓言，猴子拟人化了；第二，狙公可能没有太多选择。庄子是历史上有名的思想家、哲学家和文学家，是老子之后道家的代表人物，懂得辩证地看问题，无疑是个有大智慧的人。可是，庄子不明白利息的道理。
（作者系北京青年经济学者）
责任编辑：郭建